Es sabido que la inflamación crónica es un factor de riesgo para el desarrollo de cáncer colorrectal (CCR), de hígado o de páncreas, pero son poco conocidos los mecanismos que intervienen en esta progresión. Ahora, un estudio del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps) de Barcelona, publicado en Gut, muestra que la proteína ZEB1 promueve la inflamación de las células epiteliales y su progresión hacia cáncer.
Diversos estudios habían constatado que esta proteína está sobreexpresada en distintos tipos de tumor, tanto sólidos como hematológicos, pero se desconocía su papel en la inflamación. En este trabajo, en el que se han empleado muestras de pacientes con colitis ulcerosa –una enfermedad inflamatoria del colon y del recto- y de modelos de ratón de ésta y de CCR, los investigadores han observado que ZEB1 promueve la inflamación en células intestinales y su transformación posterior en células cancerosas.
“Habíamos visto anteriormente que ZEB1 contribuye al desarrollo de estos tumores, pero ahora sabemos que promueve la inflamación de estos tejidos en las fases previas a la formación del tumor”, explica Lidia Sánchez-Moral, investigadora del Grupo de Regulación Transcripcional de la Expresión Génica del Idibaps. Este equipo ha liderado el estudio en el que también han participado investigadores de los servicios de Gastroenterología y Oncología Médica del Hospital Clínic de Barcelona, de los hospitales Ramón y Cajal y Gregorio Marañón de Madrid y de la Universidad de Louisville (Estados Unidos).
La investigación ha puesto de manifiesto que durante la inflamación ZEB1 impulsa el aumento de lesiones en el ADN de las células epiteliales y, al tiempo, reprime la capacidad de nuestro organismo para reparar estas lesiones al inhibir la acción de la enzima MPG, uno de los principales mecanismos encargados de este cometido. “Esto hace que las células adquieran un fenotipo más maligno”, indica Sánchez-Moral. “Además, como respuesta a las lesiones en el ADN causadas por esta proteína, la estimulación de los macrófagos aumenta el ambiente proinflamatorio”, generando un círculo vicioso entre inflamación y cáncer.
Estos hallazgos sobre el papel de ZEB1 en la inflamación pueden abrir la puerta a nuevas perspectivas terapéuticas en enfermedades inflamatorias crónicas como la colitis ulcerosa, la pancreatitis o la hepatitis crónica, y por ende, en la prevención del desarrollo de tumores en estos órganos. Sin embargo, la investigadora reconoce que la inhibición específica de ZEB1 es “una cuestión complicada, ya que esta proteína no solo ejerce un papel en el cáncer, sino también en órganos donde su expresión es necesaria para el correcto funcionamiento del organismo”.
De hecho, desde otras líneas de investigación sobre ZEB1 de este grupo del Idibaps se ha demostrado que esta proteína juega un papel clave en la salud del músculo, siendo necesaria para su recuperación en casos de atrofia o distrofia muscular.
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