Una intervención de cuatro semanas basada en luminoterapia y terapia cognitiva conductual consiguió que un grupo de adolescentes durmieran 43 minutos más por noche. El experimento, que se publica en JAMA Network Open, se ha realizado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y muestra que estas dos estrategias son útiles para ajustar el ritmo circadiano de los jóvenes de forma que mejora su sueño.
La privación crónica del sueño es un problema común en los adolescentes, recuerda el autor principal de esta investigación, el profesor de psiquiatría y ciencias de la conducta Jamie Zeitzer. El reloj circadiano del organismo, que controla los ritmos diarios de sueño y vigilia, se retrasa al entrar en la adolescencia con respecto al ritmo de los niños o los adultos. Esto implica que los adolescentes a menudo no sienten sueño hasta altas horas de la noche. A esa falta de descanso contribuyen también los consabidos factores exógenos como el uso de dispositivos electrónicos o la hora de inicio de las clases en los institutos.
En estudios previos analizaron si la terapia cognitiva conductual podría ayudar a los adolescentes a dormirse antes. Pero los resultados fueron modestos: con este tipo de tratamiento, los chavales se fueron a dormir de 10 a 15 minutos antes, de media. Con este nuevo trabajo, los investigadores coordinados por Zeitzer se preguntaron si ayudaría la exposición a pequeños destellos de luz, como ocurre en el tratamiento del jet lag o de los síndromes de retraso de fase.
Para ello, diseñaron un tratamiento durante cuatro semanas con luminoterapia, basada en la exposición a una luz blanca brillante de amplio espectro emitida por dispositivo con temporizador. De los 72 adolescentes que participaron en este estudio, la mitad estuvieron expuestos a destellos de luz de 3 milisegundos cada 20 segundos durante las últimas horas de sueño (unas tres horas antes de su hora habitual de levantarse), sin llegar a despertarles. Los participantes restantes recibieron un tratamiento de terapia de luz simulada, unos tres destellos brillantes de luz por hora, lo que no podía alterar su ritmo circadiano.
Si bien la luminoterapia hizo que los adolescentes expuestos se sintieran más cansados antes, todavía se quedaban despiertos hasta tarde. Los investigadores comprobaron que solo con la luz no bastaba para aumentar la cantidad de tiempo que dormían. “Tuvimos que convencerles para que se fueran a dormir antes”, reconoce Zeitzer. Así, en una segunda fase del estudio, los investigadores reclutaron a otros 30 adolescentes; de nuevo, la mitad de ellos recibió luminoterapia, esta vez durante sus últimas dos horas de sueño, y la otra mitad recibió una terapia de luz simulada. Pero además, todos los adolescentes participaron en cuatro sesiones de una hora de terapia cognitiva conductual para alentarles a que se acostaran antes. Los terapeutas trabajaron con cada adolescente para identificar las áreas de sus vidas que les importaban y que serían mejores si dormían más, como la académica, la apariencia física o el rendimiento deportivo, y las usaron para motivarles. La terapia cognitiva conductual también consistió en aportarles información sobre el reloj interno, la higiene del sueño y estrategias para despertarse más temprano los fines de semana.
Aquellos que recibieron ambas terapias lograron acostarse una media de 50 minutos antes que los participantes que solo recibieron terapia cognitiva conductual. Además, los participantes tratados con ambas estrategias tuvieron seis veces más éxito al mantener un horario constanet que aquellos que recibieron solo la terapia cognitiva conductual.
El siguiente paso, afirma Zeitzer, es “descubrir la mejor manera de administrar una terapia cognitiva conductual breve para mejorar la duración del sueño a un gran número de personas”.
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