Un nuevo estudio ha vuelto a apuntar que un análisis de sangre puede revelar si se está acelerando el daño de las células nerviosas en el cerebro, después de que investigadores de la Universidad de Lund (Suecia) analizaran la proteína de cadena ligera del neurofilamento (NFL) en muestras de sangre de pacientes con enfermedad de Alzheimer.
El estudio se acaba de publicar en JAMA Neurology y las muestras de sangre se recolectaron durante varios años y en múltiples ocasiones a 1.182 pacientes con diferentes grados de deterioro cognitivo y 401 sujetos sanos en un grupo de control.
En los últimos años se han desarrollado métodos muy sensibles para medir la presencia de ciertas sustancias en la sangre que pueden indicar daños en el cerebro y enfermedades neurológicas como el Parkinson, la esclerosis múltiple (EM) y el Alzheimer, recuerdan desde la Universidad de Lund. La proteína de cadena ligera del neurofilamento es una de esas sustancias.
Frente a los métodos estándar
“Los métodos estándar para indicar el daño de las células nerviosas consisten en medir el nivel de ciertas sustancias del paciente mediante una punción lumbar o una resonancia magnética cerebral. Estos métodos son complicados, llevan tiempo y son costosos. Medir la NFL en la sangre puede ser más barato y también más fácil para el paciente ”, explica Niklas Mattsson, investigador de la Universidad de Lund y médico del Hospital de la Universidad de Skåne, quien dirigió el estudio.
Cuando las células nerviosas en el cerebro se dañan o mueren, la proteína NFL se filtra hacia el líquido cefalorraquídeo y luego hacia la sangre. Anteriormente se sabía que los niveles de NFL son elevados entre las personas con enfermedades neurodegenerativas, pero no se han realizado estudios a largo plazo.
“Descubrimos que la concentración de la NFL aumenta con el tiempo en la enfermedad de Alzheimer y que estos niveles elevados también están en línea con el daño cerebral acumulado, que podemos medir mediante punciones lumbares o imágenes de resonancia magnética”, dice Niklas Mattsson.
Adelantarse al funcionamiento de los tratamientos
El nuevo estudio se centra en la forma común de la enfermedad, la enfermedad de Alzheimer esporádica. Es una de las enfermedades crónicas más extendidas en el mundo y la causa más común de demencia. “Un estudio alemán-estadounidense a pequeña escala recientemente publicado presentó resultados similares sobre la enfermedad de Alzheimer familiar, una forma muy rara de la enfermedad que está fuertemente relacionada con la herencia. En conjunto, estos estudios indican que la NFL en la sangre se puede usar para medir el daño a las células cerebrales en varias formas de la enfermedad de Alzheimer”, añade Mattsson.
En la actualidad, no existe un tratamiento que pueda reducir la pérdida de células nerviosas en el cerebro. Los medicamentos están disponibles para mitigar los trastornos cognitivos, pero no para retardar el curso de la enfermedad.
Las mediciones de la concentración de NFL en la sangre podrían indicar si un medicamento está afectando realmente la pérdida de células nerviosas, cuando se ha alcanzado una dosis óptima del medicamento o si se debe probar con otro fármaco. “Puede ser valioso detectar los efectos del medicamento probado en una etapa temprana y poder realizar pruebas en personas que aún no tienen un Alzheimer en toda regla”, continúa.
Proyección del estudio
“En ensayos de medicamentos anteriores ha habido una considerable incertidumbre sobre los efectos de los medicamentos. Hay varias razones, por ejemplo que algunos de los pacientes involucrados probablemente no tenían la enfermedad de Alzheimer. En otros casos, no estaba claro si el fármaco se había introducido demasiado tarde en el curso de la enfermedad. La medición de la concentración de NFL en la sangre podría facilitar las cosas para el desarrollo futuro de un fármaco, tanto si se siguen los efectos del fármaco como si se incluyen sujetos de prueba que muestran marcadores de deterioro de las células nerviosas”.
Niklas Mattsson cree que el método de medición de la proteína de cadena ligera del neurofilamento no está lejos de convertirse en un procedimiento clínico estándar. “El trabajo preparatorio está en curso en el Hospital Universitario Sahlgrenska, en Gotemburgo, para que este método esté disponible como un procedimiento clínico en un futuro cercano, así los médicos podrán medir el daño a las células nerviosas en la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos cerebrales a través de un simple análisis de sangre “, concluye.
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