La exposición a contaminación ambiental de partículas finas PM 2,5 desde el embarazo y en los primeros años de vida se asocia con un menor desarrollo en las habilidades cognitivas fundamentales, especialmente de la memoria de trabajo y de la atención ejecutiva. Estos son los resultados de un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por La Caixa, que se publica en Environmental Health Perspectives.
El trabajo, que se enmarca dentro del proyecto Breathe, ha contado con la participación de 2.221 niños entre 7 y 10 años en centros escolares de Barcelona. Según ha explicado a DM Ioar Rivas, primera autora del trabajo e investigadora del IsGlobal, este estudio va en línea a los anteriores realizados sobre las asociaciones entre contaminación atmosférica y desarrollo cognitivo en niños.
“La diferencia con los estudios previos dentro del mismo proyecto (con la misma población) es que esta vez hemos observado el efecto de las exposiciones pasadas. Una de las conclusiones anteriores es que los niños y niñas que van a escuelas con mayores niveles de contaminación procedente del tráfico tienen un menor desarrollo cognitivo”. Rivas ha añadido que con los resultados de este estudio y de otros realizados por el IsGlobal “sospechamos que cuanto antes en la historia vital se produce el efecto, más profundo y permanente es”.
Exposición a contaminación en el domicilio
Según los resultados del trabajo, una mayor exposición a PM 2,5 desde el embarazo y hasta los 7 años se relaciona con una menor memoria de trabajo en las edades estudiadas, lo que se correlaciona con un efecto acumulado de la exposición a las partículas finas. No obstante, la asociación es más fuerte al tener en cuenta los años más recientes.
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Según Rivas, para estimar la exposición a PM 2,5 se ha tenido en cuenta la dirección de residencia de los menores, así como el cambio de dirección o si el niño vive en domicilios diferentes durante el año debido a la separación de sus padres. El trabajo no ha contemplado el tiempo pasado en otros lugares, por ejemplo, durante las vacaciones. Sin embargo, aunque esto puede añadir cierto error a la estimación de la exposición, Rivas ha añadido que el impacto sobre las habilidades cognitivas podría variar pero “pero generalmente suele ir en la dirección contraria: nos dificulta el encontrar asociaciones. Por lo tanto, lo más probable es que estemos subestimando los efectos”.
Impacto de la contaminación en la población infantil
La segregación de los resultados por sexos permitió observar que la relación entre exposición a PM2,5 y menor memoria de trabajo se daba únicamente entre los niños y no en las niñas. “No sabemos todavía a qué se deben estas diferencias, pero existen diversos mecanismos de carácter hormonal o genético que podrían llevar a que ellas tuviesen una mejor respuesta a los procesos inflamatorios desencadenados por las partículas finas y fuesen menos susceptibles a su toxicidad”.
Asimismo, se observó que una mayor exposición a la contaminación estaba asociada a una menor atención ejecutiva en ambos sexos.
El estudio ha medido la memoria de trabajo y la atención ejecutiva, esenciales para el desarrollo cognitivo, con la ayuda de test informatizados que simulan un juego. “Para la memoria de trabajo hemos utilizado el test N-back, en el que el niño debe recordar y apretar un botón si el estímulo que aparece en pantalla es igual al que había aparecido n-veces antes. Hemos utilizado el 3-back de números, por lo que los participantes debían recordar el número aparecido en pantalla 3 veces antes y apretar un botón en caso de que este se repita”. Para la medición de la atención a los niños se les presentó una fila de 5 peces para que indicaran si el pez central miraba hacia la izquierda o la derecha independientemente de hacia donde lo hicieran los peces de los lados. “A partir de las respuestas correctas o incorrectas y del tiempo de respuesta se pueden cuantificar el desarrollo de la memoria de trabajo y de la atención ejecutiva”.
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