El Premio Nobel de Física de este año reconoce dos inventos en física láser que han abierto nuevas fronteras y generado importantes aplicaciones, también en el ámbito de la medicina, beneficiosas para la sociedad.
Uno de ellos es el desarrollado por Arthur Ashkin (Nueva York, 1922), de la Universidad de Cornell, artífice de las pinzas ópticas y su aplicación a sistemas biológicos. La otra mitad del premio se destina conjuntamente a Gérard Mourou (Albertville, Francia, 1944), del ENSTA ParisTech, y Donna Strickland (Guelph, Canadá, 1959), de la Universidad de Rochester, por su método para generar pulsos ópticos ultracortos de alta intensidad.
Arthur Ashkin ideó unas pinzas ópticas para agarrar partículas, átomos, virus y otras células vivas. Esta nueva herramienta le permitió cumplir un viejo sueño de la ciencia ficción: usar la presión de radiación de la luz para mover objetos físicos. En 1987, Ashkin demostró que podía capturar bacterias vivas con las pinzas sin dañarlas. Ahora las pinzas ópticas se usan de forma generalziada para investigar la maquinaria de la vida.
Por su parte, Gérard Mourou y Donna Strickland allanaron el camino hacia los pulsos de láser más cortos e intensos. Utilizando un enfoque ingenioso, lograron crear pulsos de láser de alta intensidad ultracortos sin destruir el material de amplificación. Primero, estiraron los pulsos de láser a tiempo para reducir su potencia máxima, luego los amplificaron y finalmente los comprimieron. Si un pulso se comprime en el tiempo y se vuelve más corto, entonces se junta más luz en el mismo espacio mínimo: la intensidad del pulso aumenta muy significativamente.
La técnica recientemente inventada de Strickland y Mourou, llamada amplificación de pulso gorjeado o CPA, pronto se convirtió en estándar para los láseres de alta intensidad. Sus aplicaciones incluyen los millones de cirugías oftalmológicas que se realizan cada año utilizando láser más nítido.
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