Por primera vez en la historia de la pandemia del sida, hay herramientas eficaces que podrían mantener bajo control la enfermedad. En palabras del director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas estadounidense (Niaid), Anthony Fauci, “si identificáramos y tratásemos a todas las personas portadoras hasta que alcanzaran niveles indetectables del virus, acabaríamos con la epidemia mañana”. Pero la estrategia de “tratamiento como prevención” o TASP no es suficiente, habida cuenta de que unos 15 millones de los cerca de 37 que viven con el virus no tienen acceso al tratamiento; el año pasado, según datos de Onusida, se produjeron 1,8 millones de nuevas infecciones en todo el mundo.
Linda-Gail Bekker, directora de operaciones de la Fundación Desmond Tutu contra el VIH, describe una situación muy desigual, donde ciudades como San Francisco y Ámsterdam o la región australiana de Nueva Gales del Sur, son ejemplos de éxito en el control de las transmisiones, frente a zonas en Asia y Europa del Este que están viviendo repuntes preocupantes. La que fuera directora de la Sociedad Internacional del Sida recuerda que “tenemos que aunar dos tipos de estrategias: las medidas no vacunales (que incluyen elementos tan diversos como el mencionado TASP, el uso del preservativo, la circuncisión médica, microbicidas vaginales y la la profilaxis pre-exposición o PrEP) y la consecución de una vacuna”. Sobre la investigación en estas medidas han debatido cerca de 1.400 expertos durante cinco días en Madrid en el congreso HIV Research for Prevention (HIVR4P), un encuentro bienal dedicado a la prevención del VIH/sida.
Reformular la inmunización
José Alcamí, codirector del encuentro y jefe de la Unidad de Inmunopatología del Sida en el Instituto Carlos III de Madrid, alude a las dificultades de encontrar una vacuna (inmunización activa) debido, entre otros múltiples factores, a la fortaleza del virus para eludir el sistema inmune, y recuerda que cada vez se está avanzando más en el desarrollo de anticuerpos ampliamente neutralizantes que al administrarse directamente al individuo confieran la protección. De hecho, apunta, esta forma de inmunización pasiva ya está en ensayos.
En cuanto a la vacuna, la candidata que más cerca ha estado demostró una protección del 31 por ciento en el estudio RV144, en Tailandia. “Una cifra totalmente insuficiente”, reconoce Fauci. Desde entonces, se ha buscado ampliar esa protección mediante el aumento de la cobertura, de la dosis y con el empleo de diferentes adyuvantes. El Niadi tiene en marcha dos grandes ensayos clínicos en Sudáfrica de los que se esperan resultados en 2021. El inmunólogo considera que la vacuna, aunque se quede en una protección del 60 por ciento, sumada a otras estrategias preventivas, supondría un impacto real en la evolución de la pandemia. Confía en que se alcance una “generación libre de sida, pero solo si se da la voluntad política y económica para ello”. Precisamente, la Sociedad Internacional de Sida ha presentado en el congreso su plan de acción hacia la vacuna para los próximos cinco años.
En la reunión también ha quedado patente el aval científico de la PrEP. Unas 300.000 personas siguen este programa en todo el mundo, un 70 por ciento de ellos en Norteamérica. “Tenemos suficiente evidencia de que funciona”, comenta Bekker, que confía en que España adopte pronto esta estrategia preventiva.
Linda-Gail Bekker recibe el premo de Georgia Tomaras.
Labor científica y humanitaria
La médica, investigadora y activista comunitaria Linda-Gail Bekker ha merecido el Premio Desmond Tutu 2018 a la Investigación para la Prevención del HIV y los Derechos Humanos, entregado en el congreso. La inmunóloga, nacida en Zimbabue, y formada en la Universidad de Ciudad del Cabo, tomó contacto con la epidemia del sida en KwaZulu-Natal, una provincia sudafricana especialmente golpeada por la infección. “Allí me di cuenta de que realmente quería implicarme en la lucha contra esta enfermedad y además, me gustaba investigar”. Así empezó una labor en los barrios más empobrecidos de Ciudad del Cabo, donde “conocí a personas que sabían vivir con optimismo a pesar de estar en graves dificultades”. Bekker puso en marcha un modelo de clínica enfocado a facilitar el acceso a la prevención y los tratamientos a gruops especialmente vulnerables, como las mujeres. También son famosos en el país sus analizadores móviles, conocidos como Tutu Tester, que llevan las pruebas voluntarias del VIH, el asesoramiento y la información a comunidades de toda Sudáfrica.
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