La industria farmacéutica dispone en la actualidad de 1.120 medicamentos y vacunas en desarrollo clínico o pendientes de aprobación para el tratamiento del cáncer, según el último informe de la patronal estadounidense del sector PhRMA. La organización actualiza periódicamente el estatus de desarrollo en distintas áreas de las compañías que operan en Estados Unidos. Hace casi una década, por ejemplo, el sector estaba trabajando en un total de 861 nuevos anticancerígenos, según el informe de 2009, y en 2005 el esfuerzo conjunto de las farmacéuticas en esta área no llegaba a los 400 compuestos en desarrollo.
El incremento en las carteras de investigación oncológica se ha producido en paralelo a los avances de las últimas décadas en el tratamiento de la enfermedad. Así, la mortalidad por cualquier tipo de cáncer ha disminuido un 26 por ciento desde la década de 1990, evitando más de 2,3 millones de muertes por cáncer en este periodo de tiempo. La tasa de supervivencia sigue aumentando, y ha pasado en Estados Unidos de los tres millones de 1971 a los 15,5 millones a enero de 2016. El trabajo de PhRMA atribuye el 73 por ciento de este incremento de la supervivencia al desarrollo de nuevos medicamentos. Y remontándose aún más atrás, la supervivencia a cinco años en cáncer, en general, se ha incrementado un 41 por ciento desde 1975 hasta hoy.
No hay dos iguales
La oncología es una de las áreas en las que más líneas de investigación innovadoras se han desarrollado en los últimos años. Los avances en investigación molecular y genómica que han revelado la complejidad única de este tipo de patologías han transformado el entendimiento de la enfermedad. En la actualidad, la ciencia considera que no hay dos cánceres iguales, como no hay dos personas con el mismo material genético, y la enfermedad de cada individuo está condicionada por una variedad de factores únicos.
Este nuevo paradigma ha permitido el desarrollo de nuevos y más eficaces tratamientos, hasta el punto de que el 85 por ciento de los productos que se están desarrollando hoy en oncología tienen el potencial de convertirse en fármacos de los llamados nuevos de clase, es decir, que se valen de un mecanismo terapéutico único y totalmente novedoso respecto a lo desarrollado hasta ahora.
La tasa de mortalidad por cualquier tipo de cáncer ha disminuido un 26%
desde la década de 1990
La organización señala en el informe que, aunque las innovaciones aparecidas en cáncer y las nuevas aprobaciones de los últimos años representan avances significativos en muchos tipos de cáncer, es ahora cuando se está empezando a entender el verdadero potencial de las nuevos compuestos, incluidos los medicamentos inmunoncológicos y los personalizados. Entre los ejemplos más prometedores que a criterio de la organización se están desarrollando en la actualidad, destacan las terapias CAR- T, los conjugados anticuerpo-fármaco, los moduladores de puntos de control inmune (checkpoints), la inmunoterapia metabólica, las terapias de virus oncolíticos y las vacunas.
Traje a medida
Más allá de líneas concretas de investigación, se abre paso la tendencia de la medicina personalizada o de precisión, que se vale de test diagnósticos para determinar qué tratamientos serán efectivos en un paciente concreto y en el momento adecuado, puesto que los tipos de tumores pueden diferir entre pacientes, incluso en los mismos tipos de cáncer. PhRMA recuerda que, según la Coalición de Medicina Personalizada (PMC por sus siglas en inglés), más de uno de cada cuatro medicamentos aprobados por la FDA en los últimos cuatro años son tratamientos personalizados, lo que supone un incremento considerable respecto a los datos de hace diez años, en que los medicamentos personalizados representaban menos del 10 por ciento de las nuevas entidades moleculares que cada año llegaban al mercado. Desde 2014, los medicamentos personalizados han representado más del 20 por ciento de todas las nuevas entidades autoriazadas para su comercialización cada año. En este terreno, 2017 fue el año paradigmático por excelencia: el informe 2017 Progress Report: Personalized Medicine at FDA, de la PMC, reveló que el 34 por ciento de todas las nuevas entidades aprobadas por la FDAese año (16 de 46) fueron medicamentos personalizados, y 9 de éstos están dirigidos a tratar algún tipo de cáncer.
El esfuerzo investigador, ligado al alcance del tipo de cáncer
Entre los productos que se están desarrollando en la actualidad para el tratamiento del cáncer, los dirigidos a algún tipo de leucemia se llevan la palma, respondiendo así a una necesidad real: los datos que maneja la patronal estadounidense PhRMA revelan que la leucemia es responsable de más del 3 por ciento de todos los nuevos diagnósticos de cáncer.
Le siguen las moléculas en I+D para linfomas, incluido el de no-Hodgkin, responsable de casi el 5 por ciento de los nuevos diagnósticos.
Por su impacto en la mortalidad destaca el cáncer de pulmón, primera causa de muerte por cáncer en Estados Unidos, con una previsión para 2018 de más de 154.000 muertes y 234.030 nuevos casos.
El de mama es el cáncer más diagnosticado entre mujeres en el citado país, y este año se cerrará con 266.000 nuevos casos.
El melanoma es responsable del 69 por ciento de muertes por cáncer de piel, a excepción del basal y de células escamosas.
Otros medicamentos en desarrollo se dirigen al tratamiento del cáncer colorrectal, de próstata, ovario, cánceres infantiles y tumores sólidos, entre otros tipos de patologías oncológicas.
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