El estadounidense Phillip Allen Sharp, premio Nobel de Medicina en 1993, ha inaugurado el I Congreso Mundial de Facultades de Farmacia, IPAP18, en Salamanca, donde ha destacado la importancia de los estudios genéticos a la hora de luchar contra las enfermedades. “En el futuro, el médico dispondrá del genoma del paciente e integrará esa información con la de sus hábitos” como herramienta de prevención.
No obstante, “no todo está en los genes”, advirtió, “si fumas y bebes estás incrementando el riesgo, pero lo nuevo es que somos capaces de considerar el peso que tienen los genes”. A su juicio, desarrollar un trastorno como la esquizofrenia depende en un 60 por ciento de la genética, mientras que en el extremo opuesto se sitúa el cáncer de pulmón, que depende sobre todo del ambiente, en especial, de la exposición al tabaco.
En este sentido, Sharp se muestra especialmente interesado por el cáncer de páncreas por su carácter “silencioso”, ya que habitualmente no presenta síntomas hasta que se encuentra en una fase muy avanzada. “Si lo pudiéramos detectar antes, se podría tratar quirúrgicamente”, asegura; así que espera que pronto una prueba genética pueda indicar las posibilidades de sufrirlo que tiene un paciente.
“Un avance sería que los requisitos que se tienen en cuenta en los ensayos clínicos podrían ser más flexibles, por ejemplo, en el caso de pacientes de cáncer muy graves”
El premio Nobel abrió el encuentro con una conferencia titulada ‘Transformando la farmacia a través de los avances científicos’, en la que hizo hincapié en la importancia de trasladar la ciencia fundamental a la medicina. En la actualidad pasan muchos años desde que se produce un descubrimiento en el laboratorio hasta que llega al paciente, “debido sobre todo a que las pruebas clínicas deben realizarse con un gran número de pacientes”, pero en su opinión, estos plazos podrían acelerarse.
Aunque reconoce que existe mucho debate al respecto, cree que los requisitos que se tienen en cuenta en los ensayos clínicos podrían ser más flexibles, por ejemplo, en el caso de pacientes de cáncer muy graves. Otro avance sería lograr una mayor integración entre el trabajo de los médicos y el de los investigadores.
Avances en biotecnología
Sharp ganó en 1993 el Premio Nobel de Medicina junto al británico Richard J. Roberts por los descubrimientos de ambos sobre la estructura del ADN, que se remontan a los años 70. Al contrario de lo que se pensaba entonces, averiguaron que un gen puede presentarse en varios segmentos diferenciados entre los que se intercalan otros fragmentos de ADN que después se llamaron intrones y que no forman parte de la información del gen.
Esta aportación ha sido muy útil para entender la evolución y cuestiones básicas de biología molecular relacionadas con el origen del cáncer y de enfermedades hereditarias. Posteriormente, centró su interés en comprender cómo las moléculas de ARN actúan como interruptores para activar y desactivar los genes.
Todos estos hallazgos siguen dando sus frutos hoy en día. De hecho, Sharp considera que existe un futuro prometedor en el uso de ácidos nucleicos como fármacos. “La industria de la biotecnología está cambiando la vida de los pacientes”.
El movimiento antivacunas, “muy peligroso”
Sharp, que ha desarrollado su carrera en el Instituto de Tecnología de Massachusetts MIT), ha destacado el éxito de la medicina en la lucha contra enfermedades crónicas como la hepatitis C, en contraposición con su “fracaso” en otros campos virología, entre los que incluye la gripe. “Lo ideal sería poder vacunar contra todos los tipos de virus, pero no es el único camino. A veces lo que falla es la sociedad”, comentó, poniendo como ejemplo que aún se producen muertes por fiebre amarilla cuando existe una vacuna efectiva desde los años 30 del siglo XX.
En ese sentido, calificó el actual movimiento antivacunas como “muy peligroso”. Los estudios que relacionan las vacunas con el autismo y que centran parte de esta polémica están completamente desacreditados, recordó. Además, “el beneficio para la sociedad va más allá del que tiene para cada individuo, porque con la vacunación se evita transmitir la enfermedad, y no hay duda de que el balance entre riesgos y aspectos positivos siempre es favorable”.
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