Los investigadores pueden medir con rapidez y precisión al VIH que se esconde en las células de los pacientes; la persistencia de estos virus, que resisten a los tratamientos, es lo que está dificultando los intentos de curar la infección.
Gracias a una nueva técnica genética desarrollada por el grupo del investigador del Instituto Médico Howard Hughes Robert Siliciano, finalmente se podrá medir la cantidad de esta forma viral que se oculta en el organismo.
Las herramientas disponibles han sobrestimado la cantidad de esta forma del VIH en entre 10 a 100 veces, ocultando así disminuciones significativas obtenidas con tratamientos en ensayo, según concluye este equipo de científicos en Nature. “Todavía podemos estar muy lejos de la curación”, dice Siliciano,” pero ahora al menos podemos medir nuestro progreso”.
El VIH infecta exclusivamente a las células CD4. Una parte de estos suele quedar “dormida”, almacenando un registro de agentes infecciosos conocidos. El problema es que la persistencia de estas células es la que puede salvar las instrucciones para que se replique el VIH. Una vez que los linfocitos CD4 “despiertan”, las plantillas virales vuelven a la acción y crean virus. Es por ello que los pacientes infectados con el VIH deben recibir la terapia antirretroviral de forma crónica, a menos se logre destruir el reservorio latente del VIH.
Averiguar el auténtico alcance del reservorio en cada paciente, para poder rastrear su evolución y determinar si se ha agotado, ha supuesto un gran desafío para los investigadores. Ahora, Siliciano -que integró el grupo científico que demostró por primera vez la existencia del reservorio del VIH en 1995- ha desarrollado una nueva técnica para este propósito.
Un método convencional consiste en hacer ensayos cuantitativos de crecimiento viral, y requiere hacer crecer a las células infectadas con VIH en el laboratorio, un procedimiento complejo y necesita varias semanas para completarse. Para evitar esto, la mayoría de los científicos utilizan una técnica más simple que se basa en la PCR, con lo que miden la cantidad de ADN viral presente en las células CD4. El problema, apunta Siliciano, es que el 98% de los “libros de instrucciones” del VIH son defectuosos y por tanto, inofensivos, por lo que este método sobreestima la cantidad de reservorio.
El equipo de Siliciano ha diseñado un nuevo sistema, basado en la técnica de PCR, con el que se distingue entre las plantillas virales defectuosas y las intactas, utilizando sondas fluorescentes en dos colores diferentes. Las sondas se dirigen a las zonas que suelen presentar mutaciones causantes de defectos; una lectura de color indica si las instrucciones son o no defectuosas.
La nueva técnica puede utilizarse para evaluar si una intervención determinada, por ejemplo, un fármaco experimental, está afectando a los reservorios potencialmente dañinos para los pacientes. “Durante décadas, los investigadores hemos estado pidiendo una forma de medición precisa de este material viral oculto. Ahora, tenemos una buena manera de saber si estamos haciendo mella en su cantidad”.
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