Un estudio desentraña la historia evolutiva del parásito de la malaria en humanos, el Plasmodium vivax, que infecta cada año a más de 8 millones de personas en Sudamérca y el Sudeste de Asia. El citado parásito no ha logrado afianzarse en África por la elevada prevalencia entre su población de una mutación protectora. Sin embargo, el descubrimiento de parásitos relacionados en chimpancés salvajes africanos sugiere que el Plasmodium vivax podría haberse originado en África.
Beatrice Hann, de la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia (Estados Unidos), publica un trabajo en Proceedings of The National Academy of Sciences, en el que ha comparado secuencias genómicas de P. vivax aisladas de la sangre de seis chimpancés y un gorila de Camerún, Gabón y Costa de Marfil con los genomas de cepas del mismo parásito procedentes de Asia, Sudamérica y Oceanía. Los estudios anteriores del P. vivax se habían restringido a unos pocos fragmentos genéticos ampliados a partir de unas muestras fecales de chimpancés.
El trabajo ha revelado que el genoma de los parásitos procedentes de humanos y chimpancés es casi idéntico, y difiere en aproximadamente un 2 por ciento de secuencias de ADN, pero los parásitos procedentes de los chimpancés son casi diez veces más diversos genéticamente que los de los humanos y tienen diferentes patrones de polimorfismo genético.
Genes implicados
Además, los parásitos de los chimpancés retienen intactas las secuencias de tres genes implicados en su unión con los eritrocitos, mientras que esos genes paracen haber desaparecido en los parásitos humanos. Sin embargo, las proteínas codificadas en los parásitos de los chimpancés no mostraron ninguna preferencia de unión a eritrocitos humanos frente a los chimpancés, o viceversa, en los ensayos en laboratorio.
En definitiva, la autora considera que su trabajo sugiere un escenario en el que el P. vivax pasó por un cuello de botella evolutivo, y que la cepa ancestral pudo haber infectado tanto a humanos como a chimpancés en África y haber salido después del continente portada por humanos, y que la posterior diseminación de la mutación protectora prácticamente eliminó el parásito humano en África. Hann considera que los hallazgos arrojan luz sobre la evolución del P. vivax e indican que los chimpancés africanos portan una forma de Plasmosdium que vale la pena monitorizar de cara a la erradicación de la malaria.
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