El mayor estudio poblacional sobre hepatitis C realizado en África ha hallado tres nuevas cepas del virus en la población general del África subsahariana. El estudio, realizado por el Instituto Wellcome Sanger, del Reino Unido y el Centro de Investigación de Virus de la Universidad de Glasgow, y publicado en Hepatology, sugiere que ciertos fármacos antivirales utilizados en occidente podrían no ser eficaces frente a estas nuevas cepas. Los investigadores añaden que es necesario realizar de forma urgente ensayos clínicos en el África subsahariana para evaluar la optimización de las estrategias terapéuticas en la región.
Anualmente fallecen unas 400.000 personas en el mundo a causa de la hepatitis C y se estima que unos 71 millones de personas conviven con la infección, de los cuales 10 millones habitan en el África subsahariana. En 2016 la OMS anunció su propósito de eliminar la hepatitis C como un problema de salud pública en el mundo para 2030.
En el mundo occidental los fármacos antivirales de acción directa son eficaces frente a varias cepas del virus y se centran también en abordajes personalizados para ciertas cepas identificadas en países desarrolladas. Sin embargo, la investigación en zonas en vías de desarrollo, además del África subsahariana, ha sido muy limitada hasta la fecha. En estos países el acceso al diagnóstico y al tratamiento es bajo y no hay evidencia de si en diferentes localizaciones se pueden encontrar las mismas cepas del virus. Este conocimiento podría tener un gran impacto en la eliminación de la hepatitis C en el mundo.
Estudio de Hepatitis C en África
Para realizar la investigación en el África subsahariana, los investigadores aplicaron un screening en las muestras sanguíneas de 7.751 personas en Uganda y diagnosticaron, con la ayuda de métodos moleculares, a 20 personas. El equipo realizó una secuenciación del genoma del virus en esta población diagnosticada y dos análisis de sangre más en población nacida en la República Democrática del Congo. De esta forma hallaron tres cepas completamente nuevas del virus.
George S. Mgomella, del Instituto Wellcome Sanger Institute y de la Universidad de Cambridge, además autor principal del estudio, ha explicado que “en el estudio sobre hepatitis C más amplio de los realizados hasta la fecha en el África subsahariana, hemos observado la circulación de una amplia gama de cepas de virus de hepatitis C y hemos descubiertos nuevas cepas. Se necesitan más estudios puesto que algunos fármacos antivirales son eficaces frente a cepas específicas del virus de la hepatitis C y podrían no tener el mismo efecto en estas poblaciones”.
Los investigadores concluyen que es necesario caracterizar las cepas de VHC en África para poder realizar una selección óptima de las terapias
Emma Thomson, de la Universidad de Glasgow y autora principal del trabajo, ha añadido que “es importante que se realicen esfuerzos comunes para caracterizar las cepas en el África subsahariana a nivel población para apoyar a estos países en la selección óptima de los tratamientos. Asimismo es necesario que esta información se tenga en cuenta en el diseño de la vacuna que podría catalizar la eliminación de la hepatitis C en 2030”.
Asimismo los investigadores han observado que los métodos de cribado actuales que se utilizan para la detección de anticuerpos fueron poco precisos en las muestras de Uganda, mientras que la detección del virus en si mismo podría ser un mejor método de diagnóstico de la infección en poblaciones de alto riesgo. Los resultados del trabajo también han observado que muchas de las cepas estudiadas muestran mutaciones en genes conocidos por su asociación con la resistencia a fármacos utilizados habitualmente como antivirales.
Manj Sandhu, del Instituto Wellcome Sanger Institute, y otro de los autores principales del trabajo, ha concluido que “nuestro estudio resalta la necesidad de realizar más inversión en los países en vías de desarrollo. Existen diferencias claras en la hepatitis C en el mundo, lo que señala la importancia de comprender el virus de forma global. Nuestro estudio aportará información a las políticas de salud pública y revela que es necesario realizar más estudios y ensayos clínicas en el áfrica subsharaiana para cumplir el objetivo de la OMS de eliminar la hepatitis C para 2030”.
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