La precisión de los genetistas empieza a ser escalofriante. Un equipo respaldado por la FDA y los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos ha localizado una variante que se encuentra solo en personas de ascendencia africana y que aumenta su preferencia por los cigarrillos mentolados.
La variante del gen MRGPRX4 es de cinco a ocho veces más frecuente entre los adictos a estos pitillos, según se publica este mes en PLoS Genetics. En Estados Unidos, unos 20 millones de personas fuman estos cigarrillos con sabor a menta y que dejan una sensación refrescante. Son muy populares entre afroamericanos y adolescentes, por lo que la FDA se está planteando prohibirlos. Los consumen el 86% de los fumadores afroamericanos frente a menos del 30% de los fumadores de ascendencia europea.
El equipo dirigido por Dennis Drayna realizó análisis genéticos en 1.300 adultos de Dallas y Washington. Entre el 5 y el 8 por ciento de los participantes afroamericanos en el estudio tenían la variante genética, frente a ninguno de los de ascendencia europea, asiática o nativa americana.
El gen codifica para un sensor, o receptor, que estaría involucrado en la detección y respuesta a los agentes irritantes en pulmones y vías respiratorias, sin relación con los receptores del gusto, como esperaban encontrar los científicos. Como ocurre ya en tantos análisis genéticos, ni la prevalencia de la variante es para asustarse ni parece muy científico que un solo gen controle las inhalaciones mentoladas.
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