El mayor avance de los últimos años en oncología se ha producido en el entendimiento de los mecanismos que desencadenan las distintas enfermedades -más de cien- que encerramos bajo el término común de cáncer. Es lo que “nos ha permitido superar la etapa de la quimioterapia”. A partir de ahí, se abren nuevas posibilidades para afrontar la enfermedad, o más bien las más de cien enfermedades: terapias dirigidas, inmunoncoterapias, vacunas… Son tantas que Janssen ha optado por la focalización en áreas -SNC, enfermedades infecciosas, inmunología, cardiovascular/metabolismo, hipertensión pulmonar arterial y cáncer-, en aproximaciones terapéuticas -en oncología, deja de lado la quimioterapia- y en enfermedades concretas. “Si quieres tener un buen entendimiento de la patología a abordar es necesario focalizarse, y nosotros lo hacemos en algunos tumores sólidos -próstata y pulmón- y en tumores hematológicos”, explica a DM Antonio Fernández, director de Goverment Affairs & Market Access de Janssen en España.
La oncología representa el 20 por ciento de la facturación global de Johnson & Johnson (J&J) -el grupo norteamericano al que pertenece Janssen-, según los últimos datos disponibles de 2017, con un volumen de facturación de 7.250 millones de dólares. El área creció en 2017 un 25 por ciento respecto al ejercicio anterior, y sigue ganando peso en la compañía. “Dentro de poco representará la cuarta parte del grupo, que por la dimensión de J&J es mucho en términos de tamaño. La inversión en ciencia básica de los últimos años empieza a dar frutos, y ahora se está produciendo una eclosión a partir del conocimiento generado”. Desde 2010, cinco de sus compuestos de oncología han obtenido de la FDA la designación llamada breakthrough therapy, “reservada para fármacos que aportan una solución a patologías para las que antes no había nada, es decir, cinco medicamentos transformacionales”, señala.
Terapias dirigidas
Abundando en los frutos de la citada focalización, Fernández explica que en oncología, y superada la etapa del manejo únicamente con quimioterápicos, la segunda etapa la protagonizan las terapias dirigidas, “cuya principal ventaja es su mayor eficacia derivada de una precisión también mayor que, por tanto, implica menores toxicidades”. En este ámbito, Janssen dispone ya en el mercado español de Zytiga -aviraterona-, cuyo desarrollo ha sido propiciado precisamente por ese mayor conocimiento de los mecanismos que desencadenan el cáncer de próstata: “Se trata de una patología hormonodependiente ligada a la producción de andrógenos”, producción que Zytiga logra inhibir. “Es la primera terapia dirigida que ha demostrado ser eficaz donde la quimioterapia había fracasado”. En esta línea también dispone del recién aprobado por la EMA Erleada -apalutamida-, un inhibidor oral del receptor androgénico, de última generación, que bloquea la vía de señalización de los andrógenos en las células del cáncer de próstata. “En concreto -añade Fernández-, bloquea los receptores de los andrógenos en pacientes resistentes a tratamientos previos, pero que no han alcanzado la etapa metastásica”.
“El entendimiento de los mecanismos que desencadenan los distintos tipos de cáncer nos ha permitido superar la quimioterapia”
También se ha avanzado mucho en el entendimiento de los procesos en cánceres hematológicos. En leucemia linfocítica crónica (LLC), por ejemplo, “hemos logrado un gran avance con la inhibición de la tirosina quinasa de Bruton (BTK) para silenciar las células tumorales con Imbruvica -ibrutinib-, aprobado en España hace un año en primera línea”. El compuesto, primero de clase, actúa formando un fuerte enlace covalente con la BTK para bloquear la transmisión de señales de supervivencia en las células B malignas. De esta forma, “ibrutinib ayuda a destruir y a reducir el número de células cancerosas, con lo que retrasa la progresión de la enfermedad introduciendo un cambio fundamental en su tratamiento”.
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‘Darzalex’, de Janssen, primer anticuerpo monoclonal para mieloma
Otro ejemplo es Darzalex -daratumumab-, con un doble mecanismo de acción: por un lado, la de un anticuerpo monoclonal que identifica las células con mieloma múltiple para que sean destruidas por los linfocitos T del propio organismo y, por otro, estimulando el sistema inmune para que los linfocitos se puedan expandir y combatir la enfermedad. “Logra, por tanto, la doble acción de una terapia dirigida más una actividad de inmunoncoterapia, tercer pilar en el tratamiento actual del cáncer, tras la quimioterapia y la terapia dirigida, y que emplea el propio sistema inmune del paciente para combatir la enfermedad”.
Para el desarrollo de este tercer pilar terapéutico, Janssen se vale del “agente antitumoral más eficaz que existe: nuestros propios linfocitos T killer”. Una función esencial de estos linfocitos es destruir las células tumorales, pero el organismo tiene mecanismos de seguridad por los cuales están bajo control, permitiendo avanzar a la enfermedad. “Este principio es la base de una de las tecnologías de más interés en la actualidad: los linfocitos T con receptores de antígeno quimérico (CAR, por sus siglas en inglés), es decir, los T-CAR. Para salvar la barrera de esos mecanismos de seguridad con los que el organismo controla a los T killer, y que éstos identifiquen a las células tumorales, se extraen linfocitos de la sangre del paciente mediante leucoféresis y se modifican para que tengan en su superficie el receptor que les permita identificar a las células tumorales. Después, esos linfocitos se reimplantan en el paciente para que éste identifique el ataque de las células tumorales”, añade.
Fernández concluye que su eficacia “es muy elevada, porque son medicamentos hechos a medida del paciente; es decir, se trata de medicina de precisión. Los T- CAR implican muchos desafíos científicos, como identificar la diana o proteína en la superficie de las células tumorales que queremos que reconozcan y que es diferente en cada enfermedad. De momento, tenemos identificadas dianas en leucemia y en otras enfermedades, como el mieloma múltiple”.
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