La identificación de las cantidades de proteína tau en forma fosforilada-tau-181 (ptau181) a partir de un simple análisis de sangre podría ser una manera de detectar la enfermedad de Alzheimer sin tener que recurrir a la imagen cerebral ni a las pruebas con líquido cefalorraquídeo.
En un estudio, dirigido desde la Universidad de California en San Francisco (UCSF), han constatado que la presencia de ptau181en plasma era 3,5 veces mayor en personas con la enfermedad neurodegenerativa que en individuos sanos.
En cambio, en pacientes con demencia frontotemporal o degeneración lobular frontotemporal, una condición que a menudo se diagnostica erróneamente como Alzheimer, se descubrió que ptau181 tenía el mismo nivel que el grupo de control.
Estos datos se publican hoy en la revista Nature Medicine. Adam Boxer, de la UCSF, es el primer autor de este trabajo, donde se analizaron muestras de más de 400 participantes. La investigación ha contado con el apoyo de los NIH estadounidenses.
En los últimos 15 años, los avances en el desarrollo de biomarcadores como la proteína tau han permitido diagnosticar con mayor precisión la enfermedad de Alzheimer, así como seleccionar participantes para las investigaciones y medir la respuesta a las terapias estudiadas.
La proteína tau, al igual que otros biomarcadores como la proteína amiloide, se pueden detectar mediante PET cerebral y análisis de líquido cefalorraquídeo. Sin embargo, la imagen por PET es cara e involucra agentes radioactivos, y el análisis de líquido cefalorraquídeo requiere pruebas invasivas, complejas y que necesitan mucho tiempo. Se necesitan pruebas de biomarcadores más simples.
En el futuro, los biomarcadores mejorados como ocurre con el ptau181 pueden ayudar no solo a los investigadores para llevar a cabo estudios sobre nuevos tratamientos, sino también a los médicos. Con estas pruebas se podrá detectar y diagnosticar la enfermedad Alzheimer y los trastornos neurodegenerativos relacionados, con mayor precisión y celeridad.
El trabajo que ahora se publica sigue la investigación de otros científicos comunicada el año pasado que encontró que niveles altos de amiloide en plasma eran un predictor de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, la proteína amiloide se acumula en el cerebro muchos años antes de que surjan los síntomas, si es que lo hacen, explica Boxer. “En cambio, la cantidad de proteína tau que se acumula en el cerebro está muy relacionada con el inicio, la gravedad y los síntomas característicos de la enfermedad”.
Un segundo estudio independiente
A este estudio se suman las conclusiones de otro trabajo llevado a cabo por un equipo diferente de investigadores, dirigido por Oskar Hansson, de la Universidad de Lund en Suecia, que también ha contado con el apoyado de los NIH estadounidenses.
La investigación, cuyos resultados se publican igualmente en Nature Medicine, emplearon el mismo biomarcador, ptau181. Además, siguieron a los participantes durante varios años y observaron que un nivel alto de la proteína en el plasma de aquellos cognitivamente normales o con un deterioro cognitivo leve puede usarse para predecir el desarrollo posterior de la demencia de Alzheimer.
De hecho, el estudio llegó a la conclusión de que ptau181 es un predictor más fuerte de desarrollar Alzheimer en ancianos sanos que la proteína amiloide.
Con esos hallazgos, los investigadores confían en ver el análisis de sangre disponible en la consulta médica dentro de cinco años.
“Esta prueba podría eventualmente implementarse en un entorno de atención primaria para identificar entre las personas con problemas de memoria quién debe derivarse a centros especializados para participar en ensayos clínicos o para ser tratados con nuevas terapias contra el Alzheimer “, afirma Boxer.
Según un estudio de 2019, hay 132 medicamentos en ensayos clínicos para la enfermedad de Alzheimer, incluidos 28 que se están probando en 42 ensayos de fase 3. Entre estos últimos, se encuentra aducanumab, que se cree será el primer medicamento aprobado para retrasar la progresión de la enfermedad de Alzheimer.
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