Cuando el pasado 31 de enero Tedros Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, declaró la epidemia del nuevo coronavirus (Covid-19) una emergencia de salud pública de preocupación internacional, justificó la decisión afirmando que la mayor inquietud de la OMS era la posibilidad de que el virus se propagara a países con sistemas de salud más débiles; no hacía falta ser un lince para pensar en el continente africano. Un análisis publicado en enero en Global Health sobre la distribución espacial y temporal de epidemias y otras posibles emergencias en los últimos tres años destacaba que 41 países africanos (87% del continente) tenían al menos una epidemia en curso y 21 países (45%) sufría al menos una epidemia anual.
Las cinco causas principales son cólera, sarampión, hemorragias virales, malaria y meningitis. La devastadora epidemia de Ébola 2014-2016 en África occidental, con más de 11.000 víctimas, demostró la mala preparación de los países afectados para identificar rápidamente la infección y detener la transmisión. Y hace pocos días se ha dado de alta al último paciente del brote de Ébola 2018-19 en la República Democrática del Congo, que ha matado a 2.264 personas. Los centros sanitarios de los países del África subsahariana están operando a su máxima capacidad y los informes de evaluación de la OMS sugieren una mejora generalizada en la capacidad de respuesta a brotes epidémicos ¿Qué pasaría si el Covid-19 se extendiera por África? ¿Está preparada y equipada para enfrentarse a él? Es la pregunta que se ha hecho un equipo de una treintena de expertos de varios países africanos y europeos. Contra todo pronóstico, según publicarán en el próximo número de International Journal of Infectious Diseases, su respuesta es afirmativa: “África está mejor preparada que nunca”.
Los autores explican que desde el brote de Ébola de 2014-16 se han realizado progresos sustanciales en vigilancia y preparación. Por eso, “mucho antes de que se informara de cualquier caso de Covid-19 en el continente, los sistemas de salud ya estaban en alerta. Esta respuesta ha sido posible gracias a la reorganización de la OMS, incluida la creación del Programa Mundial de Emergencias Sanitarias; el establecimiento de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África, y la creación y financiación de consorcios como la red de investigación One-Human-Animal-Health África-Europa (Pandora-ID-Net) para abordar las infecciones emergentes y reemergentes con potencial epidémico. Este consorcio ha permitido fortalecer la comunicación, la confianza y la ‘unidad de propósito’ entre los gobiernos africanos, las comunidades locales y los organismos internacionales.
Chinos en África
Se estima que 2 millones de ciudadanos chinos viven y trabajan en África, con el tráfico aéreo que eso supone y las relaciones formativas, empresariales y de ocio. Antes de las restricciones impuestas por el Covid-19 había un promedio de ocho vuelos diarios entre China y ciudades africanas. A comienzos de este mes, se reunieron en Senegal los responsables de salud pública de muchos países africanos para organizar las medidas y los recursos de diagnóstico, prevención y tratamiento, entre ellas la vigilancia en puertos y aeropuertos. Más de 20 naciones pueden ahora realizar pruebas de detección, otras han designado centros de aislamiento y cuarentena, y Nigeria, Kenia, Etiopía, Costa de Marfil, Ghana, Uganda y Botsuana ya han tratado rápidamente casos sospechosos realizando pruebas de laboratorio.
Nigeria fue uno de los primeros países en reconocer el riesgo y comenzar a planificar la respuesta. En un esfuerzo de coordinación nacional, el CDC de Nigeria estableció un grupo multisectorial de preparación para el coronavirus el 7 de enero de 2020, una semana después de que China informara por primera vez de los casos y tres semanas antes de que la OMS declarara la enfermedad como emergencia de preocupación internacional. El país también ha habilitado tres laboratorios de diagnóstico en un mes y un equipo nacional que evalúa diariamente el riesgo del coronavirus. Uganda puso en cuarentena a más de 100 personas que llegaron al aeropuerto internacional de Entebbe, algunas en hospitales de Entebbe y Kampala, y otras fueron confinadas en sus hogares. Zambia ha destinado dos instalaciones médicas en la capital, Lusaka, para poner en cuarentena a las personas sospechosas de tener la enfermedad; una de ellas es un nuevo hospital de 800 camas financiado y construido por la ayuda al desarrollo procedente de China; también ha instalado escáneres térmicos corporales en todos los puertos de entrada. Kenia ha tomado medidas similares: detección obligatoria en aeropuertos, instalaciones de aislamiento y un equipo de respuesta rápida para casos sospechosos. Sudáfrica estableció equipos de respuesta nacionales y provinciales, designó a 300 funcionarios de sanidad para control de puertos de entrada y examina a todos los viajeros de China. Y los CDC de África han capacitado a muchos países, incluido Egipto, para mejorar la detección del Covid-19 en colaboración con los CDC de Estdos Unidos, la OMS y la Autoridad de Aviación Civil Internacional.
El primer caso
El primer contagiado llegó al continente el 14 de febrero, en concreto a Egipto. Se trataba de un varón de 33 años de origen extranjero cuyos 17 contactos dieron negativo pero estuvieron bajo cuarentena domiciliaria durante 14 días. Trece naciones con estrechos vínculos con China, incluidas Nigeria, Sudáfrica, Kenia y la República Democrática del Congo, han sido identificadas como zonas de alto riesgo para la vigilancia, detección y contención del virus. La OMS ha enviado kits de diagnóstico a 29 laboratorios de África, y el socio de Pandora-ID-Net en Alemania, el Instituto de Virología de la Universidad Charité en Berlín, está enviando reactivos y controles para garantizar la capacidad de detección y análisis. Algunos países, como la República Democrática del Congo, están aprovechando la capacidad de detección que han desarrollado frente al Ébola para evaluar el Covid-19.
El 22 de febrero, la Unión Africana y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África organizaron una reunión ministerial de emergencia sobre el Covid-19 en la que se nombraron a John Nkengasong, director de los CDC de África, y a Samba Sow, director general del Centro para el Desarrollo de Vacunas en Malí, como responsables continentales de la emergencia. La OMS ha trazado además un Plan Estratégico de Preparación y Respuesta, con una petición de 675 millones de dólares para apoyar a los países africanos más vulnerables. También ha enviado más de 30.000 equipos de protección personal a varios países, y otros 60.000 se enviarán a los 19 países más vulnerables en las próximas semanas. Durante el mes pasado, unos 11.000 sanitarios africanos han recibido capacitación mediante los cursos en línea de la OMS sobre el Covid-19, disponibles en inglés, francés y otros idiomas en OpenWHO.org.
Los autores del análisis reconocen la necesidad de continuar esta trayectoria ascendente en recursos de salud pública, en experiencia científica y en compromiso político para que cualquier brote infeccioso pueda detenerse antes de convertirse en epidemia. “En los últimos cinco años ha surgido en África una generación joven de trabajadores de salud pública entusiastas, comprometidos y dedicados, epidemiólogos, investigadores y personal de laboratorio, y deben contar con el respaldo de los fondos de ayuda para desarrollar sus carreras de investigación y capacitación. El futuro de la salud pública de África depende de ellos”.
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